وقد تكون الحفرية مجرد الأثر أو الطابع الذي يتركة الحيوان، أو النبات بعد اندثار مادته الأصلية، وفي أحوال نادرة تكون الحفرية عبارة عن الحيوان أو النبات محفوظًا بجميع أجزائه، مثل ما يوجد أحيانا في مادة الكهرمان من حشرات محفوظة بالكامل.

تقسيم الزمن الجيولوجي:

اتفق علماء الأرض على تقسيم الزمن إلى الوحدات الزمنية التالية:

-الدهر Eon: ويقسم الزمن الجيولوجي إلى ثلاثة دهور.

-الحقب Era: ينقسم كل دهر إلى عدد من الأحقاب"الحقب".

-العصر Period: ينقسم كل حقب إلى عدد من العصور.

-لفترة Epoch: ينقسم كل عصر إلى عدد من الفترات.

-الحين Age: تنقسم كل فترة إلى عدد من الأحايين.

-الفينة"اللحظة"Moment: ينقسم كل حين إلى عدد من الفينات.

وتفردت كل وحدة زمنية بخصائص تميزها عن الوحدات الزمنية الأخرى. وفيما يلي عرض تفصيلي لخصائص كل وحدة زمنية جيولوجية، وهي ما تندرج تحت الدهور والأحقاب والعصور:

أولا: دهر اللا حياة: Azoic

أقدم الدهور، ويزيد مداه على 1000 مليون سنة، والصخور التي تكونت فيه منذ صارت للأرض قشرة صخرية لم يعثر فيها على أية آثار تدل على سابق وجود الحياة بها.

ثانيًا: دهر الحياة الخافية Cryptozoic

ثاني الدهور في الزمن الجيولوجي، ويبلغ مداه نحو 2600 مليون سنة وبعض صخوره الأحدث نسبيا بها شواهد تدل على أن أشكالا بدائية جدا من الحياة كانت تعيش عليها، ولكنها خالية من أية آثار واضحة، ومؤكدة للحياة وينقسم إلى:

"أ"حقب الحياة العتيقة Archaeozoic: ومداه حوالي 1000 مليون عام.

"ب"حقب طلائع الحياة Proterozoic Era: ومداه حوالي 1600 مليون عام، ظهرت فيه بوادر الحياة المعروفة، وليس من السهل دراسة بقاياها دراسة وافية.

ثالثًا: دهر الحياة الظاهرة Phanerozoic Eon