تتكون كلمة"إرهاب"في اللغة الإنجليزية بإضافة اللاحقة، ism إلى الاسم Terror بمعنى فزع ورعب وهول، كما يستعمل منها الفعل Terrorize بمعنى يرهب ويفزع.

ويرجع استخدام مصطلح، Terrorism في الثقافة الغربية تاريخيًّا للدلالة على نوع الحكم الذي لجأت إليه الثورة الفرنسية إبان الجمهورية الجاكوبية في عامي (1793 - 1794) ضد تحالف الملكيين والبرجوازيين المناهضين للثورة. وقد نتج عن إرهاب هذه المرحلة التي يطلق عليها Reign of Terror اعتقال ما يزيد عن 300 ألف مشتبه وإعدام حوالي 17 ألفًا، بالإضافة إلى موت الآلاف في السجون بلا محاكمة.

وإن كان هناك من يرجع بالمصطلح والمفهوم إلى أقدم من هذا التاريخ كثيرًا، حيث يفترض أن الإرهاب حدث ويحدث على مدار التاريخ الإنساني وفى جميع أنحاء العالم، وقد كتب المؤرخ الإغريقي زينوفون Xenophon(430 - 349 ق. م - في سياق الثقافة الغربية - عن المؤثرات النفسية للحرب والإرهاب على الشعوب.

وقد استخدم حكام رومان من أمثال Tiberius 14 - 37 م)، Caligula) 37 - 1 4 م) العنف ومصادرة الممتلكات والإعدام كوسائل لإخضاع المعارضين لحكمهما. ولعل محاكم التفتيش التي قام بها الأسبان ضد الأقليات الدينية (المسلمين أساسًا) أهم محطات الإرهاب الرئيسية في تاريخ الثقافة الغربية.

وقد تبنت بعض الدول الإرهاب وجعلته جزءًا من الخطة السياسية للدولة مثل دولة هتلر النازية في المانيا، وحكم ستالين في الاتحاد السوفيتي آنذاك، حيث تمت ممارسة إرهاب الدولة تحت غطاء أيديولوجي لتحقيق مأَرب سياسية واقتصادية وثقافية.

واعتبرت منظمات وجماعات مثل جماعة"بادر ماينهوف"الالمانية، ومنظمة"الألوية الحمراء"الإيطالية، والجيش الأحمر الياباني، والجيش الجمهوري الأيرلندي، والدرب المضيء البيروية، ومنظمة"إيتا"الباسكية، ومنظمات فلسطينية في مقدمتها فتح .. اعتُبرت من أشهر المنظمات الإرهابية في تاريخ القرن الدثرين من منظور غربي. ويضاف إليها في السنوات الأخيرة العديد من المنظمات الإسلامية، على رأسها بالطبع تنظيم القاعدة.

تعريف الإرهاب في اصطلاح السياسيين.