والإرهاب في اصطلاح السياسيين والإعلاميين يقصد به أعمال العنف التي يقوم بها الأفراد أو الجماعات أو الدول والحكومات بشكل مبيت ضد خصومهم السياسيين.
معنى الإرهاب عند الأمم المتحدة، ليس هناك تعريف محدد متفق عليه حول معنى الإرهاب؛ بل إن مؤتمر الأمم المتحدة المنعقد في نيويورك في سبتمبر 2005 لم يحاول التوصل لمعنى محدد لهذا المصطلح برغم طلب بعض الأعضاء ذلك. لكن هناك تعريف عام معمول به في الأمم المتحدة وهو أن الإرهاب:
"أعمال العنف الخطيرة التي تصدر من فرد أو جماعة بقصد تهديد الأشخاص أو التسبب في إصابتهم أو موتهم، وسواء كان يعمل بمفرده أو بالاشتراك مع أفراد آخرين ويوجه ضد الأشخاص أو المنظمات أو المواقع السكنية أو الحكومية أو الدبلوماسية أو وسائل النقل والمواصلات وضد أفراد الجمهور العام دون تمييز أو الممتلكات أو تدمير وسائل النقل والمواصلات بهدف إفساد علاقات الود والصداقة بين الدول أو بين مواطني الدول المختلفة أو ابتزاز أو تنازلات معينة من الدول في أي صورة كانت. لذلك فإن التآمر على ارتكاب أو محاولة ارتكاب أو الاشتراك في الارتكاب أو التحريض على ارتكاب الجرائم يشكل جريمة من جرائم الإرهاب الدولي".
تعريف الإرهاب عند الأمريكان
بينما عرف الغربيون الإرهاب بتعاريف مختلفة؛ منها ما ورد في التقرير الصادر عن وزارة الخارجية الأمريكية في أكتوبر سنة 2001 م أن الإرهاب يعني:"العنف المتعمد ذا"