الاستدراج في اللغة: الأخذ بطيِّ منزلةٍ وأصله من الدرج، وهو لفُّ الشيء ، يقال: درجته وأدرجته ودرجته، وأدرجت المرأة صبيها في المعاوز، وأدرج الميت في أكفانة، وأدرجت الكتاب في الكتاب إذا طويته فيه، والاستدراج هو طي منزلة بعد منزلة، ويجوز أن يكون من الدرجة فيكون معنى الاستدراج في الأمر: أن يحط درجة بعد درجة حتى ينتهي إلى مقصوده، وهذا معنى الاستدراج في اللغة، وهو معنى قول المفسرين وأهل المعاني.
وقال أبو عبيدة: والمؤرج: (الاستدراج أن آتيه من حيث لا يعلم) ، وهو معنى قول ابن عباس: (سنمكر بهم من حيث لا يعلمون) .
وقال الكلبي: (يزين لهم أعمالهم فيهلكهم) .
وقال الضحاك: (كلما جددوا لنا معصية جددنا لهم نعمة) .
وقال الأزهري: (قيل في قوله تعالى: {سَنَسْتَدْرِجُهُمْ مِنْ حَيْثُ لَا يَعْلَمُونَ} : سنأخذهم قليلاً من حيث لا يحتسبونه، وذلك أنه جل وعز يفتح عليهم من النعيم ما يغتبطون به ويركنون إليه أنسًا به، ثم يأخذهم علي غرّتهم أغفلَ ما يكونون، ولهذا قال عمر - رضي الله عنه - لما حُمل إليه كنوز كسرى:"اللهم إني أعوذ بك أن أكون مستدرجًا؛ فإني أسمعك تقول: {سَنَسْتَدْرِجُهُمْ مِنْ حَيْثُ لَا يَعْلَمُونَ} ") .
وقال عبد الله بن مسلم: (الاستدراج أن يُدنيهم من بأسه قليلاً، ومنه يقال: درجت فلانًا إلى كذا، واستدرج فلانًا حتى تعرف ما عنده، يراد: لا تجاهره ولا تهجم عليه بالسؤال، ولكن استخرج ما عنده قليلاً قليلاً، قال: وأصل هذا من الدرجة، وذلك أن الراقي فيها والنازل منها ينزل مِرْقاة مرقاة، فاستعير هذا منها) . والآية وعيد للمكذب بآيات الله عز وجل بأنه يستدرجه إلى العذاب من حيث لا يعلم ما إليه يصير.