وللولاء في معجمات اللغة معان متعددة تدور كلها حول خمسة معان أساسية هي: السيادة والقرابة أو العصبة والنصرة أو التأييد والصحبة أو المعاشرة والمحبة، والاسترقاق، ويمكن رد هذه المعاني إلى أصل واحد هو النصرة، والمولى في اللغة من الأضداد فهي تدل على السيد المالك والعبد المملوك فالعصبية القبلية السائدة بين أبناء القبيلة الصرحاء هي عصبية طبيعية استلزمها الشعور المشترك بالانتماء إلى جد واحد، والعصبية القبلية السائدة بين فئات الطبقة الثانية (العبيد والموالي) عصبية مكتسبة بصورة مؤقتة تدوم ما دامت صلة الولاء قائمة، ويرتبط نظام الولاء بالغزو بصلة قوية فقد بنيت على هذا الغزو أعراف قبلية أربعة هي:"الحلف"و"الجوار"و"الرِّق"و"العتق": وهي الأعراف التي قام عليها نظام الولاء في الجاهلية:
أ-ولاء الحلف:
كانت الحياة المتقلبة للقبائل بين الضعف والقوة بتأثير الولادات والهجرة والاختلاط.. تدفع القبائل الصغيرة إلى عقد محالفات مع قبائل أقوى دفعًا لأذاها أو استعانة بها لدفع أذى القبائل الأخرى بهدف الحماية والاستقواء، وقد يكون الحلف بين قبيلتين أو أكثر، وقد يتساوى أطراف الحلف قوة أو ضعفًا، وقد تتحالف بطون القبيلة ضد عدد من بطونها الأخرى، والقبيلة التي تتقوى بالحلف بقبيلة أخرى أو تعدلها قوة يطلق على أفرادها اسم الموالي بمعنى الأنصار وعندما يكون الفارق واضحًا بين المتحالفين من حيث الضعف والقوة، فإن الموالي هم أبناء القبيلة الضعيفة بمعنى التابعين، وفي مثل هذه الحالة قد تفرض القبيلة القوية أتاوة على مواليها لحمايتهم وهذا اللون من الحلف أشيع من الجاهلية من سواه وكان يتم بين القبائل العربية على الأغلب.
ب-ولاء الجوار: