صيغ مصطلح الاعتباطية في الفرنسية من (Arbitre) التي تعني الحاكم المستبد أو السيد المطلق. وفي العربية من فعل (اعتبط) ، ومعناه القتل ظلمًا، أو ذبح الذبيحة سمينة فتية لا علة فيها. وعلى هذا يلتقي المصطلحان عند فكرة الظلم والتعسف. ومن الجدير بالذكر أن اللغويين العرب القدامى استعملوا هذا المصطلح بمعنى اللاسببية (13) . أما سوسور فقد شعر بأن المصطلح الفرنسي لا يعبر تمام التعبير عن العلاقة بين الإشارة اللسانية والشيء الخارجي، فاستخدم مصطلحًا أوضح وهو (Immotive) ، أي اللاسببية، أو دون علاقة طبيعية. وبدهي أنه تستثنى من هذه العلاقة الاعتباطية الألفاظ التي لها"ارتباط طبيعي بالأشياء كالخرير والزقزقة، والألفاظ ذات الدلالات النفسية، مثل (أف) و (آه) ، وهي محدودة في كل لغة."