على أن أعظم النقاد العرب بعد علي ابن عبد العزيز الجرجاني هو مواطنه عبد القاهر الجرجاني (11) (-471هـ- 1078م) فقد نشأ أيضًا في جرجان، شمال شرقي إيران حاليًا. وهو مكتشف نظرية"معنى المعنى"قبل ريتشاردز (12) بتسعة قرون.
وقد توصل إليها عن طريق بحثه في الأسلوب فقد اكتشفت أن القضايا الجمالية المهمة في الأسلوب عن طريق التقديم. والتأخير، والفصل والوصل، والإظهار والإضمار، والاستفهام والنفي. وهذا لا يكون إلا بتغيير صورة ترتيب الألفاظ عند أداء المعاني.
وبذلك يكون المعنى عبارة عن"مادة أولية"حسب تعبير الجرجاني. ولكن إذا أخذت قطعة من الذهب وصنعت منها خاتمًا، فأنت تنظر إلى الخاتم وليس إلى مادته. فالمعول هو"الصورة التي تجلى عليها المعنى".
وبهذا يفسر الجرجاني سر التفاوت بين شاعرين استعملا معنى واحدًا، فجاءت قصيدة كل منهما مختلفة عن قصيدة الآخر، بسبب تفاوت الدلالات في المعنى الواحد.
فمعنى المعنى يتأتى من أن المتلقي يدرك اللفظ بمعناه الأولي ثم لا يلبث أن يفضي به هذا المعنى العام إلى معنى آخر أكثر تخصصًا. معنى المعنى إذن هو المستوى الفني من الكناية والاستعارة والتشبيه، والتفاوت بينها في جمال التأثير إنما يكون بسبب الخلاف في صنع الكلام، أو في النظم.