هذه الرسالة نشرها المستشرق الفرنسي شارل يلّا في مجلة المشرق، وأورد في «محاولة كشف انتاج الجاحظ» اسماء أربعة كتب أخرى هي: «كتاب المعارف» ، و «كتاب المعرفة» ، و «كتاب مسائل المعرفة» ، و «كتاب المسائل» ، ولم يصلنا منها سوى هذا الجزء من الرسالة التي ننشرها الآن ولكن كثرة كتبه حول المعرفة يدل على مدى اهتمامه بهذا الموضوع الذي تبوأ مقاما رفيعا وهاما في الفلسفة الحديثة.

نجد في الكتاب عرضا لنظريات ثلاث في المعرفة تشغل القسم الأول منه هي نظرية بشر بن المعتمر (825 م) المعتزلي الذي يذهب الى ان جميع المعارف تقريبا مكتسبة وليست اضطرارية إلا ما «وجدته الحواس بغتة وورد على النفوس في حال عجز او غفلة، فكان هو القاهر للحاسة والمتولي على القوة من غير ان يكون من البصر فتح ومن السمع اصغاء ومن الأنف شم ومن الفم ذوق ومن البشرة مس، فإن ذلك الوجود فعل اللّه دون الانسان على ما طبع عليه البشر وركب في الخلق» .

ولكن إذا رافق عمل الحواس قصد جاءت المعرفة الحسية اكتسابا لا اضطرارا. يلي نظرية بشر بن المعتمر نظرية النظام (845 م) وهو شيخ آخر من شيوخ المعتزلة واستاذ للجاحظ. يقول النظام: ان المعارف ثمانية انواع، سبعة منها باضطرار تشمل المعارف المتعلقة بالحواس الخمس، والإخبار، وقصد المخاطب. وواحد منها اكتساب هو الذي سبيله النظر والفكرة، كالعلم باللّه ورسوله وتأويل كتابه، وعلم