فارس الذين كانوا بصنعاء، وإنما نسب إلى كنانة لأنه كان مولى لعمرو بن علقمة الكناني.
وكان ابن كثير من التابعين؛ لأنه قرأ على عبد الله بن السائب صاحب رسول الله صلى الله عليه وسلم، وكان مع ذلك فاضلًا عالمًا زاهدًا مشتهرًا بعلم النحو واللغة.
وقال الأصمعي: قلت لأبي عمرو بن العلاء:
أقرأ على ابن كثير بعد أن قرأت على مجاهد بن جبرٍ؟ فقال: نعم، قرأت على ابن كثيرٍ؛ لأنه كان أعلم من مجاهد باللغة.
وكان ابن كثير يقص، وكان يبيع العطر.