في الصباح التالي، اجتمعت في خيمة زرقاء ضيقة في فندق ريتز كارلتون، بكولن باول وکوندوليزا رايس و آندي کارد وعميل في وكالة المخابرات المركزية. صمم هيكل الخيمة لحماية اجتماع الأمن القومي من أي تنضت محتمل. نظرنا في شاشة الفيديو حيث ظهر وجه ديك تشيني من مدينة نيويورك، وكان يرتدي ربطة عنق بيضاء وبذلة رسمية بذيل لأنه كان سيلقي خطابا في حفل عشاء مؤسسة ألفريد أي سميث التذكارية، وهو حدث خيري سنوي تنظمه الأبرشية الكاثوليكية.
عندما رأيت ديك، أحسست مباشرة بوجود مشكلة، فقد كان وجهه أبيض مثل ربطة عنقه.
قال: «سيدي الرئيس، إحدي کاشفات العوامل الحيوية أعطت إنذارة في البيت الأبيض. لقد تم العثور على آثار لتوکسين البوتولينوم، ومن المحتمل أن نكون قد تعرضنا جميعا لها» .
كانت وكالة الاستخبارات المركزية السي آي أي قد أطلعتني على توکسين البوتولينوم. إنها إحدى أقوى المواد السامة في العالم. لم يتفوه أحد بكلمة واحدة. وأخيرة، سأل کولن: «ما هي مدة التعرض؟» هل كان يجري حسابات ذهنية، محاولا معرفة متى كان في البيت الأبيض أخيرا؟
أوضح نائب مستشار الأمن القومي ستيف هادلي أن مكتب التحقيقات الفدرالي الأف بي أي يجري اختبار على الفئران لفحص المادة المشبوهة. ستكون الساعات الأربع وعشرين المقبلة حاسمة. إذا استمرت الفئران بالحركة، واتجاه أقدامها إلى الأسفل، سنكون على ما يرام. ولكن إذا كانت الفئران مستلقية على ظهورها وأقدامها إلى الأعلى، فنحن لا بد مالكون. حاولت كوندي تلطيف الأجواء فقالت: «حسنا، هذه طريقة للموت من أجل الوطن» . .
ذهبت إلى اجتماعات القمة وانتظرت نتائج الاختبار. في اليوم التالي، وصلت