سبرينغفيلد بنيو هامبشاير، وميناء على بحيرة قريبة كانوا يترددون إليه دائما. أما والد هولي، الجنرال نولتون، فهو من عائلة معروفة وميسورة في ماساتشوستس، وقد تخرج سابعة على صفه في الأكاديمية العسكرية. قاتل في أربع حملات خلال الحرب العالمية الثانية، بدءا من النورماندي. في الأسابيع الأخيرة للحرب، تم تقليده وسام النجمة الفضية لقيادة مهمة استطلاعية متوغلا خلف خطوط الألمان ليجري أول اتصال مع القوات السوفييتية شمالي برلين. بعد الحرب، وحين اشتدت وطأة الحرب الباردة، كان واحدا من بين عدة ضباط تم اختيارهم المعاونة اللواء آيزنهاور في تأسيس المقر الرئيسي للناتو في باريس. ثم خدم

نولتون لاحقا مدة عامين بأمرة الجنرال ويستمورلاند في فييتنام، حيث زار كل الأقاليم بصفته مسؤولا رفيعة في العمليات المدنية وبرنامج دعم التنمية الثورية، وقاد القوات المقاتلة في دلتا ميكونغ. لدى عودته إلى البنتاغون، عمل نولتون على إجراء تحقيق جدي في مجزرة ماي لاي. بعد ترقيته لثلاث نجوم في الأكاديمية العسكرية، تقاعد عقب ثلاث جولات برتبة لواء بأربع نجوم. سيصبح «العراب العسكري» لبتريوس، حسب بيغي زوجة نولتون. سيكون بتريوس بمنزلة

ابن رابعه لهم، كما سيروي الجنرال نولتون له حكايات عن قتاله ضد النازيين والفيتكونغ بعد أن أثبت بتريوس نفسه کتلميذ ضابط.

كان بتريوس متحمسا للقتال والفوز في أنواع الحروب التي كان يصفها نولتون خلال مأدب العشاء في منزل المشرف «کوارترز 100» أحد أكثر المباني تميزة في الأكاديمية العسكرية. كان الجلوس على طاولة العشاء الطويلة المستطيلة في المنزل الأثري الخلاب شرفة يناله نجوم الأكاديمية الصاعدون، وكان العشاء دائما حصة إضافية لعشاء المعسكر. بدأت بوادر اهتمام بتريوس بمسألة «الحروب المضنية» في الأكاديمية العسكرية خلال مأدب العشاء تلك. ولم يكن هناك حصص إلزامية في الأكاديمية العسكرية ذاك الوقت حول حرب مكافحة التمرد.

حضنت الحياة في الأكاديمية بشكل عام تلامذة الضباط من موجة مناهضة الحرب التي سادت في ذلك الوقت، وسعي نولتون ليرسخ لدى التلامذة فضائل