هذا هو تعريف السنة في اللغة وجاء الشاهد له من السنة، وأما في الشرع فذكر العلماء تعريفات للسنة كلٌ بحسب ما يشتغل به من العلم، فالفقهاء لهم معنى عندهم السنة له اصطلاحٌ خاص، والمحدثون لهم اصطلاحٌ خاص، والأصوليون لهم اصطلاحٌ خاص، وهذه تذكر في مظانها، والمعني هنا في هذا المقام السنة في باب الاعتقاد تعريف السنة عند المشتغلين بتقرير مذهب أهل السنة والجماعة السلف الصالح، نقول: هي أقوال النبي - صلى الله عليه وسلم - وأفعاله وتقريراته، وهذا يعم؟ يعم باب المعتقد ويعم باب العمل. أو نقول - وهذا أحسن: هي ما كان عليه النبي - صلى الله عليه وسلم - وأصحابه اعتقادًا واقتصادًا وقولًا وعملًا. ما كان عليه النبي - صلى الله عليه وسلم - وأصحابه. هذا موافق للنص الحديث السابق، اعتقادًا واقتصادًا وقولًا وعملًا. وسُمُّوا أهل السنة لانتسابهم لسنته - صلى الله عليه وسلم - دون المقالات كلها والمذاهب، وقد سئل بعضهم عن أهل السنة فقال: ما لا اسم له سوى السنة. من هم أهل السنة؟ ليس لهم وصفٌ إلا أهل السنة. ولذلك الأشعارة يقولون: نحن الأشعارة. إذًا سموا أنفسهم بغير هذا الوصف لم ينتسبوا إلى سنة النبي - صلى الله عليه وسلم -، والجهمية والماتريدية كل هؤلاء الطوائف إنما ينتسبون إلى مقالاتهم، إما بشخص وإما بوصفٍ مقالاتهم، هؤلاء خرجوا بالاسم، وهذا يعتبر من البدع. إذًا وسُمُّوا أهل السنة لانتسابهم لسنة ... النبي - صلى الله عليه وسلم - دون المقالات كلها والمذاهب.

وقد سئل بعضهم عن أهل السنة فقال: ما لا اسم له سوى السنة. يعني أن أهل السنة ليس لهم اسمٌ ينتسبون إليه سواها، خلافًا لأهل البدع، فإنهم تارةً ينتسبون إلى المقالة، كالقدرية نسبة إلى مسألة، والمرجئة نسبة إلى مسألة إرجاء، وتارةً إلى القائل الفاعل صاحبهم كالجهمية والنجارية، وتارةً إلى الفعل كالروافض والخوارج، وأهل السنة بريئون من هذه النسب كلها وإنما ينتسبون إلى الحديث والسنة.

ومصطلح أهل السنة هكذا دون عطف الجماعة فقط أهل السنة، وهذا المصطلح له إطلاقان كما نص على ذلك شيخ الإسلام ابن تيمية رحمه الله تعالى وهذا التفصيل ينبني على مسألة الرافضة هل هم كفار أم لا؟

فمن قال بأنهم كفار حينئذٍ لا إشكال، ليس عندنا إلا اصطلاحٌ خاص واحدٌ فقط وهذا الظاهر، والله أعلم. وشيخ الإسلام لأنه لا يكفر الرافضة حينئذٍ صار عنده تفصيل في مسألة أهل السنة. مصطلح أهل السنة له إطلاقًا عامٌ وخاص. أما إطلاق العام فالمراد به ما يكون في مقابل الشيعة، فما يقابل الشيعة يقال: أهل السنة، فيدخل في هذا المصطلح أهل السنة جميع الفرق المنتسبة إلى الإسلام ما عدا الشيعة، وعليه يصح التقسيم يقال المسلمون نوعان قسمان:

سنة.

وشيعة.