المفضلة، في حقل التجارة الدولية، ومكافحة الاحتكار، والقوانين المالية. كما أن توزيع القوة الاقتصادية يخلق أعتادة متبادلا يمكن أن ينجح في الاتجاهين. ويتم توزيع القوة بشكل أوسع في القضايا الأخرى العابرة للدول، مثل: الإرهاب، والجريمة الدولية، وتغير المناخ. والخيارات التي يتخذها الآخرون، حتى القوى الصغيرة، يمكن أن تؤثر في مصالح الولايات المتحدة، وربما يكون استخدام الحث والحوافز أفضل من استخدام القوة الخشنة في هذه البيئة. ويمكن التأثير في سلوك الآخرين أيضا باجتذابهم وانتقاء الحوافز المهمة لهم. وإذا فهمنا الأشياء المفضلة لدى الآخرين يمكن الحصول على النتائج المرجوة من دون اللجوء إلى الإكراه أو الحث. وبعبارة أخرى، إن القوة هي دائما نسبية وتعتمد على سياق الأحداث.

إن ما يشير إليه جوزيف ناي بمصطلح القوة الناعمة هو منهج استراتيجي، ويقول ناي إذا كانت الدول الأخرى تحترم قيم الدولة المعنية، فهي تسعى إلى تقليد نموذجها، وتتطلع إلى بلوغ مستوى المعيشة فيها، وبالتالي تمكن تلبية احتياجات الناس بدلا من إجبارهم، وذلك بأن تجعلهم يتبعون أجندتك بملء إرادتهم في الساحة السياسية العالمية والقوة الناعمة مختلفة عن التأثير والإقناع، فهي تجذب الطرف الآخر، وترتكز أسس القوة الناعمة على جاذبية ثقافة دولة ما، وقيمها السياسية، وسياستها الخارجية. فإذا كانت هذه جميعها جذابة، وكانت القيم السياسية محترمة في الداخل والخارج، وكانت السياسة الخارجية تبدو مشروعة وأخلاقية، فإن احتمال ممارسة القوة الناعمة يكون نائبة. والقوة الناعمة لا تعتمد على القوة الخشنة، ولكنها يمكن أن تنجح بالتعاون معها. وللقوة الناعمة حدود، حيث تستطيع أن تكون أكثر فاعلية مع ثقافات مشابهة، وقد تكون أكثر عمومية في تأثيرها من قدرتها على إنتاج عمل ما أو نتيجة ما. کا تكون أكثر فاعلية عندما تكون القوة السياسية مشتتة في الدولة الأخرى. وللقوة الناعمة تكاليف مرتبطة بالفرصة عند إساءة استخدام الفرصة أو عدم استخدامها. ويجب ألا تفرض القوة الناعمة على ثقافة غريبة، ويجب عدم النظر إليها على أنها غير متسقة في التطبيق، فهي تخلق فرص وتستبعد نضايا