يطلق السلف لفظ السنة على الطريقة المسلوكة -وهذا معنى السنة في اللغة- سواء كانت مذمومة أو محمودة، كما في قوله عليه الصلاة والسلام: (من سَنَّ في الإسلام سنة حسنة فله أجرها وأجر من عمل بها لا ينقص ذلك من أجورهم شيئاً، ومن سن في الإسلام سنة سيئة فعليه وزرها ووزر من عمل بها لا ينقص ذلك من أوزارهم شيئاً) .

والسنة عند الفقهاء تعني مقابلة الفرض، فالسنة عند الفقهاء وعند أهل الفقه تختلف عن الفرض، فالظهر فرض وما قبله وما بعده من النوافل تسمى سنة.