وقد يُسمي أهل السنة ببعض أسمائهم أو صفاتهم المأثورة عن الرسول صلى الله عليه وسلم ، أو عن أئمتهم المقتدى بهم ، فقد يُطلق عليهم ( أهل السنة ) دون إضافة ( الجماعة ) . وقد يُطلق عليهم ( الجماعة ) فقط ، أخذًا من وصف النبي - صلى الله عليه وسلم -: ( إن هذه الأمة ستفترق على إحدى وسبعين فرقة ، كلها في النار ، إلا واحدة هي: الجماعة ) .

وعبارة السلف الصالح ُترادف أهل السنة والجماعة في اصطلاح المحققين ، كما يُطلق عليها - أيضًا - أهل الأثر أي السنة المأثورة عن النبي - صلى الله عليه وسلم - وأصحابه .

ويُسمون أهل الحديث: وهم الآخذون بسنة رسول الله - صلى الله عليه وسلم - رواية ودراية ، والمتبعون لهديه صلى الله عليه وسلم ظاهرًا وباطنًا . فأهل السنة كلهم أهل حديث على هذا المعنى )) [1] .

والمراد بسلف الأمة:

هم أهل القرون الثلاثة المفضلة التي جاءها الثناء والمدح من رسول الله ( - صلى الله عليه وسلم - ) ، من الصحابة والتابعين والتابعين لهم بإحسان .

والسلف لغة: ما مضى وتقدم ، يقال: سلف الشيء سلفًا: أي مضى ، والسلف: الجماعة المتقدمون ، أو القوم المتقدمون في السير .

قال تعالى: (( فَلَمَّا آسَفُونَا انتَقَمْنَا مِنْهُمْ فَأَغْرَقْنَاهُمْ أَجْمَعِينَ ، فَجَعَلْنَاهُمْ سَلَفًا وَمَثَلًا لِلآخِرِينَ ) ) [الزخرف: 55] .

أي: جعلناهم سلفًا متقدمين لمن عمل بعملهم ، وذلك ليعتبر بهم من بعدهم ، وليتعظ بهم الآخرون.

والسلف: ( من تقدمك من آبائك وذي قرابتك الذين هم فوقك في السن والفضل ؛ ولهذا سمي الصدر الأول من التابعين: السلف الصالح ) .

(1) 23 ) مباحث في عقيدة أهل السنة والجماعة وموقف الحركات الإسلامية المعاصرة منها: 11 الشيخ د. ناصر بن عبد الكريم العقل .