الوقت الحاضر تنقسم من حيث تقدمها الاقتصادي إلى مجموعتين: المجموعة الأولى ويطلق عليها الدول المتقدمة صناعيًا وتستحوذ على أكثر من ثلاثة أرباع إجمالي الناتج القومي العالمي، ولا تشمل سوى حوالي ربع سكان العالم ·

المجموعة الثانية، ويطلق عليها الدول النامية، وتحصل على أقل من ربع إجمالي الناتج القومي العالمي، ولكنها تمثل ثلاثة أرباع سكان العالم (1) ·

وأصبح من أهم سمات الدول المتخلفة انتشار الفقر، والذي يعنى به عجز الأفراد عن مواجهة حاجات الحياة اليومية ومطالبها، بالإضافة إلى وجود أعداد كبيرة من السكان يعيشون في ظروف حياة متدنية عند خط الفقر ( Poverty Line ) معبرًا عنه بالدخل السنوي للفرد، ويقدر هذا الخط بما يساوي 370 دولارًا في عام 1985م