الأطراف العابرة للدول تتطلب فقط السماح لها بالدخول إلى تلك الدول. ومتطلبات الدخول إلى الدول تضع قيودا خارجية على هذه الأطراف الفاعلة، ولكن ليس لدي الدول إمكانية السيطرة المباشرة على هذه المنظمات غير الحكومية، فهي عابرة للدول لأنها تسعى إلى العمل من دون أي اعتبار للحدود. و نظرا لأن الأطراف العابرة للحدود يمكن أن تصنف ضمن فتي الخير أو الشر، فإن الكيفية التي يشار إليها فيها تصبح مهمة. ولذلك، ومع أن هذه الأطراف جميعها عابرة للدول وغير حكومية، فإن الاستخدام الشائع يشير إلى الشركات المتعددة الجنسيات، والمنظمات غير الحكومية، وأطراف أخرى عابرة للدول.

إن الشركات المتعددة الجنسيات هي الأكثر عددا، وهي منظمات غير حكومية شديدة التنوع. إن مجرد ضخامة حجمها واتساع انتشارها العالي، سمتان تجعلان من بعض الشركات المتعددة الجنسيات ذات أهمية متزايدة باطراد على الساحة الدولية. ولدى شركات عديدة منها موارد تفوق ما لدى معظم الدول الصغيرة التي تنفذ أعالا فيها وهي تستمر فوق مساحات تمثل إمبراطوريات اقتصادية عالمية. وإذا نظرنا إليها مجتمعة فهي جزء من الغراء الاقتصادي الذي يربط الاقتصاد العالي ويجعله متماسكة، وهي تفرض نفوذة فردية وجماعية في البيئة الدولية من خلال القرارات الاقتصادية التي تتخذها وبعلاقاتها مع النخب المحلية. ويتفاوت حجم نفوذها ونوع النفوذ إلى حد كبير بين حالة وأخرى، ولكن هناك قلقة متزايدة بين البعض من أن تترجم قوتها الاقتصادية إلى قوة سياسية داخل بعض الدول، وهذه الشركات تسعى على نحو متزايد إلى تشكيل بيئة دولية مفضلة لنفسها، بصرف النظر عن مصالح الدول والأخرين

اولدى بعض الشركات المتعددة الجنسيات إمكانية الوصول إلى الجيش أو القوة الخشنة من خلال التعاقد مع الحكومات أو امتلاك النفوذ داخل حكومات الدول. ومهما كان هذا التخوف صحيحا بشأن بعض الشركات المتعددة الجنسيات، فإن دور هذه