وبناء القدرات العسكرية بين دولتين أو حلفين من مجموعة دول (كما كان الوضع خلال الحرب الباردة) . وهناك دول متعددة غارقة في خصومات طويلة الأجل مع دول أخرى. ومن الأمثلة على هذه العداوات الطويلة الأجل الصراع بين الهند وباكستان، وبين تركيا واليونان، وبين كوريا الشمالية وكوريا الجنوبية. >

ويمكن لسباقات التسلح أن تؤثر في صنع قرارات السياسة الخارجية. يقول مايکل

والاس (1982 Wallace) إذا نشب نزاع بين دولتين، وحدث النزاع في بيئة سباق تسلح، عندئذ يكبر احتمال تصعيد النزاع إلى العنف. ويشير المؤلف إلى هذا الوضع بعبارة"فرضية برميل البارود". ومن ناحية أخرى لديه فرضية أخرى يطلق عليها"فرضية الجاهزية"، وهذه الفرضية تقول إذا قامت دولة ما بالمحافظة على مستوى قوي من الردع بتوظيف مستويات عالية من الإنفاق الدفاعي، فعندئذ فإن الدولة غير الراضية عن الوضع الراهن لن تهاجم. ومع أن هذه المسألة مثيرة للجدل إلى حد ما، فإن الاستنتاج القائل إن سباقات التسلح تؤدي إلى الحرب يناقض الأساس العقلاني للفكر الواقعي. وعلى سبيل المثال يقول المفكر البارز هانز مورغنثار، وهو من زمرة المفكرين الواقعيين في حقبة ما بعد الحرب العالمية الثانية، إن الهدف من التحضيرات العسكرية هو ردع هجوم معابر من خلال إظهار مستوى غير مقبول من المخاطر أمام المعتدين المحتملين. وبعبارة أخرى تتسلح الدول التجنب الحروب. ولكن والاس يسأل إذا ما كانت سباقات التسلح التنافسية يمكن أن تزيد فعلا فرص الحرب. وفي دراسة إحصائية سابقة، قام والاس(1979