اشتهر لينكولن في هذه الفترة بمعارضته الشديدة للحرب الأمريكية المكسيكية التي نشبت في ذلك الوقت، والتي اعتبرها اعتداء صارخا من أمريكا على دولة أخرى، وأتهم رئيس أمريكا في ذلك الوقت جيمس بولك باخ.

إلا أنه بعد انتصار أمريكا الكبير على المكسيك وضمها لأراضي واسعة مثل تكساس وكاليفورنيا كنتيجة للحرب، فإذ انحدرت بشكل كبير بسبب مواقفه المعارضة لها، انسحب من انتخابات المجلس التشريعي لعام 1848، وعاد إلى ممارسة المحاماة

كانت الولايات المتحدة في تلك الفترة مقسمة بين ولايات شمالية قد منعت الرق منذ أوائل القرن التاسع عشر واتجهت إلى الاقتصاد الصناعي، وولايات جنوبية يقوم اقتصادها على الزراعة المكثفة. وخصوصا زراعة القطن - وتعتمد في ذلك على عدد كبير من العمالة المستعبدة ذات الأصول الإفريقية.

ولأن الولايات المتحدة كانت قد منعت استيراد العبيد الجدد منذ عام 1808، فقد حرص سكان الولايات الجنوبية البيض على إبقاء درارى عبيدهم في الرق بشكل أيدي

وقد كان النظام السياسي الأمريكي قائمة قبل الحرب مع المكسيك على توازن القوى بين الولايات الحرة» و «ولايات الرقيق، بحيث اتفق الطرفان على إبقاء التمثيل متساوية بين الفئتين في مجلس الشيوخ والمجلس الأعلى في الكونجرس، إلا أن احتلال الأراضي الجديدة بعد حرب المكسيك عام 1848 م قد هدد ذلك التوازن، إذ أصرت الولايات الجنوبية على السماح بالعبودية في بعض ولايات الأراضى الجديدة حفاظا على ذلك التوازن، بينما وقع ساسة الشمال تحت ضغط كبير من ناخبيهم الصناعيين ومن الحركة المناهضة للعبودية التي نشطت في ذلك الزمن لمنع العبودية في جميع الأراضي الجديدة