الحاكمة، كخلفاء بغداد و السلاطين العثمانيين، دورا رئيسيا في التاريخ الإسلامي. لكن التوريث كان يتم عن طريق شكل ما من أشكال التعيين أو الاختبار. ولم يكن حق البورة - حق توريث الابن الأكبر للحاكم - معروفا في الأراضي الإسلامية حتى تم

جلبه من أوربا في الأزمنة الحديثة. ويمارس حاليا على نطاق واسع في الدول الإسلامية، بما في ذلك بعض الجمهوريات.

ومع ذلك، فمن وجهة النظر الإسلامية التقليدية، فالمصدر النهائي لسلطة الحاكم ليس أسلافه أو الشعب بل الله. ولما كان الله هو مصدر السلطة، فهو الذي يفوض رئيس الدولة ويمنحه السلطة. وهو أيضا المصدر الوحيد للقانون والتشريع. وإذا كان الحاكم هو حاكم الله والقانون الذي يطبقه هو شرع الله، فعندئذ تكون طاعته واجبا دينا و عصيانه إثم وجريمة يعاقب عليها في الآخرة وفي الدنيا أيضا. وإذا لم يستمد الحاكم سلطته من الله، فهو غاصب؛ وإذا لم يكن القانون الذي يطبقه هو شرع الله، يكون مستبدا. وفي موقف كهذا، يسقط واجب الطاعة ويحل محله واجب - وليس مجرد حق - العصيان.

وعلى مدى قرون من الزمان، أنتج الفقهاء ورجال الدين المسلمون أدبيات عظيمة تتناول مسائل کالشرعية واغتصاب السلطة. فكيف يصبح حاكم ما حاك شرعا؟ ومتى تتوقف شرعيته؟ وفي أية ظروف يكون للرعية حق أو بالأحرى - بتعبير إسلاميواجب عصيانه وعزله في نهاية الأمر؟ والإسلام له مدونته الخاصة للأيديولوجيات الثورية، وسجله وذاكرته الخاصة للأفعال الثورية، والتي لا تزال تحتفظ بجاذبية مثيرة وقوية. وقد أعطت الأحداث الأخيرة التي وقعت في إيران، وفي بعض البلدان الأخرى، هذه الذكريات أهمية جديدة.

وعلى مدار معظم فترات التاريخ الحديث - أكثر من قرنين من الزمان في بعض المناطق، وفترات أقصر في مناطق أخرى - كان قلب الإسلام خاضعا لنفوذ القوى الاستعمارية الأوروبية وهيمنتها، وحكمها المباشر في بعض الأحيان. وخلال فترة الهيمنة الأوروبية هذه، ومن ثم النفوذ الأوروبي، كانت هناك سلسلة من ردود الأفعال الإسلامية المتباينة: