أَخْبَرَنَا عَبْدُ بْنُ أَحْمَدَ إِجَازَةً ، قَالَ : أنا أَبُو الْحَسَنِ بْنُ أَبِي سَهْلٍ السَّرَخْسِيُّ ، ثنا أَبُو الْفَضْلِ بْنُ إِسْحَاقَ ، ثنا أَبُو عَلِيٍّ الْحَسَنُ بْنُ أَحْمَدَ بْنِ اللَّيْثِ الرَّازِيُّ ، قَالَ : سَأَلْتُ أَحْمَدَ بْنَ حَنْبَلٍ فَقُلْتُ : يَا أَبَا عَبْدِ اللَّهِ مَنْ تُفَضِّلُ ؟ فَقَالَ : أَبُو بَكْرٍ وَعُمَرُ وَعُثْمَانُ وَعَلِيٌّ وَهُمُ الْخُلَفَاءُ ، فَقَالَ : يَا أَبَا عَبْدِ اللَّهِ ، إِنَّمَا أَسْأَلُكَ عَنِ التَّفْضِيلِ ، مَنْ تُفَضِّلُ ؟ قَالَ : أَبُو بَكْرٍ وَعُمَرُ وَعُثْمَانُ وَعَلِيٌّ وَهُمُ الْخُلَفَاءُ الْمَهْدِيُّونَ وَرَدَّ الْبَابَ فِي وَجْهِي ، قَالَ أَبُو عَلِيٍّ : ثُمَّ قَدِمْتُ الرِّيَّ فَقُلْتُ لِأَبِي زُرْعَةَ : سَأَلْتُ أَحْمَدَ ، وَذَكَرَ لَهُ الْقِصَّةَ فَقَالَ : لَا نُبَالِي مَنْ خَالَفَنَا ، نَقُولُ : أَبُو بَكْرٍ وَعُمَرُ وَعُثْمَانُ وَعَلِيٌّ فِي الْخِلَافَةِ وَالتَّفْضِيلِ جَمِيعًا هَذَا دِينِي الَّذِي أَدِينُ اللَّهَ بِهِ وَأَرْجُو أَنْ يَقْبِضَنِي اللَّهُ عَلَيْهِ