أكبر تحد صريح لسلطة بشار من خلال العائلة, جاءت من عمه المبعد خارج سورية, رفعت الأسد. لعقدين من الزمن قاد رفعت مؤسسة دفاع كبار البارزين (سرايا الدفاع) الحرس الرئاسي لنظام الأسد, والتي كانت وسيلة قمع المتمردين الإسلاميين في سورية (1980-1982) . ونفي بعد إطلاقه محاولة انقلاب فاشلة في 1984, بالرغم من بقائه محتفظًا اسميًا بلقب نائب الرئيس حتى العام 1998. وقد انتظر رفعت فرصة لتسلم الرئاسة لنفسه أو لابنه خريج السوربون سومر 30 عامًا, والذي يدير محطة أخبار فضائية في لندن.

"ما يحدث في سورية مهزلة ومسرحية غير دستورية... الحقيقة الدستورية الشرعية الوحيدة تتجسد في الدكتور رفعت الأسد"قال حافظ قاهر, المتكلم باسم رفعت في إسبانيا. كرر قاهر ادعاء رفعت بأن صرفه كنائب للرئيس في 1998, كان غير شرعي. وقال"في الوقت المناسب سوف يعود رفعت إلى سورية ويتسلم مسؤولياته حسب رغبة الشعب"وأصر قاهر على أن رجوعه سيكون سلميًا, ولكنه أضاف بأن"قوة الشعب والجيش"هي وراء رفعت. وقد أصدر رفعت بيانًا أذيع على شبكة الأنباء العربية (شبكة سومر) يعد فيه بأن:"الحرية والديمقراطية ستؤسس في سورية, وسيشارك المدنيون في بناء الأمة واختيار ممثليهم".