بوضوح، وعلى النقيض من النظريات التفسيرية، قام کوکس بتحديد نوع آخر من النظريات أطلق عليه اسم «النظرية النقدية. إن فئة النظرية النقدية التي حددها کوکس تثير الإرباك إذ يعتمد المضمون الذي يحمله مصطلح"النقدية على سباق سياسي. وما يعتبره أحد المنظرين نقديا قد يعتبره آخر أنه دغمائي. على أي حال، هناك شكل من أشكال التنظير نعتقد بأنه يستحق بالفعل أن يوصف بأنه انقدية، ونعني بالنظرية النقدية ذلك النوع من النظريات الذي يبدأ من خلال مقصد مصرح به يتمثل في توجيه النقد إلى ترتيبات أو مخرجات اجتماعية معينة أو إلى كلتيهما معا. لذلك قد عد النظرية نقدية بهذا المعنى إذا شرعت بوضوح في التعرف إلى مجموعة معينة من الظروف الاجتماعية، وتوجيه النقد إليها، ووضحت الكيفية التي برزت من خلالها هذه الظروف إلى الوجود. ونحن نريد أن نصوغها بهذه الطريقة لأن من المحتمل جدا أن هذا النوع من النظريات النقدية يبني تحليله على أساس تفخم العوامل السببية التي أدت إلى حدوث حالة معينة غير عادلة من الشؤون المختلفة. وفي ما يتعلق بهذا التصور للنظرية النقدية، لا يوجد هناك نزاع ضروري بين التعرف إلى حالة الشؤون غير العادلة ووضع مسبات حالة الشؤون تلك في الحسبان. وبناء عليه، يمكن النظرية أن تكون تفسيرية ونقدية في آن. ويتلاءم عديد من النظريات النسوية مع هذا النموذج، فهي نتعرف إلى مجموعة معينة من الترتيبات الاجتماعية التي تعتبر غير عادلة، وتحدد تلك الظروف الاجتماعية ضمن مجموعة من الظروف السببية، ومن المثير للانتباه أن عددا من النسويين أيضا يسلكون خطوة إضافية تتمثل في الإشارة إلى مسألة كيف أن القضاء على تلك العوامل السببية قد يجعل العالم أفضل بطريقة أو بأخرى."

وبمجرد أن يخطو المنظر تلك الخطوة التي تتمثل في الإشارة إلى مستقبل بديل أو أنماط عمل اجتماعية غير موجودة حاليا لكن يمكن العمل على إيجادها، يكون قد دخل في نطاق النظرية المعيارية. وستتم مناقشة هذا الموضوع بمزيد من التفصيل في الفصل التالي، لكن بشكل عام، من المنصف القول إن النظرية المعيارية تتفحص ما ينبغي أن تكون عليه الأمور، وتأتي النظرية المعيارية بشكلين، واحد قوي وآخر ضعيف. في شكلها الضعيف، يعني