الحضارة هي الكيان الثقافي الأوسع. القرى والمناطق والجماعات العرقية والقوميات والجماعات الدينية ... كلها لديها ثقافات محددة وعلى مستويات مختلفة من التمايز الثقافي، فثقافة قرية في الجنوب الإيطالي قد تختلف عن ثقافة فرية في الشمال، ولكنهما يشتركان في ثقافة إيطالية عامة تميزهما عن القرى الألمانية. والمجتمعات الأوروبية بالتالي ستشترك في ملامح ثقافية مميزها عن المجتمعات الصينية أو الهندية
الصينيون والهندوس والغربيون ليسوا جزءا من أي كيان ثقافي أوسع. وهم يشكلون حضارات.
وهكذا فإن الحضارة هي أعلى تجمع ثقافي من البشر وأعرض مستوى من الهوية الثقافية يمكن أن يميز الإنسان عن الأنواع الأخرى. وهي تعرف بكل من العناصر الموضوعية العامة مثل اللغة والتاريخ والدين والعادات والمؤسسات والتحقق الذاتي للناس. وهناك مستويات للهوية لدى البشر. فساكن روما قد يعرف نفسه بدرجات مختلفة من الاتساع: روماني، کاثوليکي، مسيحي، أوروبي، غربي
والحضارة التي ينتمي إليها هي أعرض مستوى من التعريف الذي يمكن أن يعرف به نفسه، الحضارات في أنحن الكبرى، التي نشعر ثقافية بداخلها أننا في بيتنا، في مقابل أي اهم عند الآخرين خارجنا.
والحضارات قد تضم عددا كبيرا من البشر مثل الحضارة الصينية، أو عدد قليلا مثل الكاريبي الأنجلو فوني. وعلى مدى التاريخ وجدت جماعات صغيرة كثيرة ذات ثقافات مائزة وتفتقر إلى معين ثقافي أوسع لهويتها. وكانت الفروق تحدد حسب الحجم والأهمية بين الحضارات الرئيسية والفرعية (باجباي) أو بين الحضارات الرئيسية والحضارات المعتقلة أو أجهضة (توينبي) .
وهذا الكتاب معني بما يعتبر - بوجه عام - الحضارات الرئيسية في التاريخ الإنساني، الحضارات ليس لها حدود حاسمة التحديد ولا بدايات أو نهايات