(التدعيم أو التعزيز: يعني التقويم الإيجابي بالمكافأة لتشجيع المتعلم على الاستجابة.
(الانطفاء: إذا لم يتحقق التدعيم، يقع الانطفاء، أو تراجع المتعلم عن الاستجابة الفورية.
(الاسترجاع التلقائي: بعد عملية الانطفاء، يمكن للمتعلم أن يسترجع قواه بطريقة تلقائية.
(التعميم: ما يتعلمه المتعلم من موارد يمكن أن يوظفها ويدمجها في أثناء مواجهته لوضعيات متشابهة.
(التمييز: يعني هذا المبدأ أن المتعلم إذا فشل في حل المشكلة الوضعية الجديدة بناء على وضعيات سابقة مشابهة، فلابد من الالتجاء إلى مبدأ التمييز للتفريق بين الموقف السابق والموقف الجديد.
(العلاقات الزمانية: يقوم الزمان بدور هام في تقويم التعلمات، فكلما كانت الاستجابة فورية وفي مدة قصيرة كان التعلم ناجحا، وكلما طالت الفترة الزمنية ضعف التعلم والاكتساب.
ومن خصائص هذه النظرية ارتباط المثير بالاستجابة على مستوى التعلم، ووجود دافع أساسي للتعلم، ثم تكرار المحاولات التعلمية بغية الوصول إلى الهدف، ثم إيجاد حل عن طريق الصدفة، ثم تعميم أثر الحل الصحيح على باقي الوضعيات السياقية الأخرى.
ويعني هذا كله أن نظرية ثورندايك قائمة على ثلاثة قوانين كبرى هي:
(قانون الاستعداد الذي يتمثل في رغبة الإنسان أو الحيوان في التعلم، بالاستعداد والتحضير والتهيؤ وتوفير جميع الإمكانات النفسية والعضوية لإنجاز المهمة عن طريق التشجيع والتحفيز والتطويع، أو ما يسمى أيضا بقانون الدافعية؛