بنغلادش من أفقر الدول في العالم. يبلغ معدل نسبة الدخل السنوي للفرد نحو 200 دولار أمريكي في السنة. واقتصادها متخلف، ويعتمد اعتمادا كليّا على الزراعة تقريبا. تقل فيها مصادر الثروة الطبيعية وتفتقر إلى المعدات والأيدي العاملة الماهرة اللازمة لتطوير صناعات ثقيلة. تسببت الحرب الأهلية عام 1971م في انهيار حاد للاقتصاد حيث تعطلت الأنشطة الزراعية بسبب فرار الملايين من الناس من منازلهم هربا من القتال. وتم تدمير المصانع والمتاجر وإتلاف خطوط النقل والاتصالات. بعد فترة قصيرة من استقلال بنغلادش استولت الحكومة على المشروعات التجارية والصناعات الرئيسية. وكان كثير من هذه المؤسسات مملوكة لأهالي منطقة غرب باكستان قبل الحرب الأهلية.
تعاقب على حكم الإقليم الذي تمثله بنجلادش الآن حكام مسلمون وهندوس وبوذيون، في أوقات مختلفة من تاريخه. كانت شركة الهند الشرقية البريطانية هي السلطة الرئيسية في المنطقة عام 1757م. وأصبح الإقليم جزءا من الإمبراطورية البريطانية عندما استولت بريطانيا على السلطة في الهند عام 1858م. نشأت بعد ذلك صراعات دموية بين الهندوس والمسلمين أدت إلى تقسيم الهند إلى دولتين عام 1947م، وفي هذه الفترة نالت الهند استقلالها. انقسمت الهند إلى الهند وباكستان التي كانت تتألف من باكستان الشرقية وباكستان الغربية آنذاك عن الأجزاء الشمالية الشرقية والشمالية الغربية للهند. كان معظم الناس في كلتا المنطقتين مسلمين.
بسط المسلمون العثمانيون الذين فتحوا الهند الشمالية، سيطرتهم على البنغال الشرقية ابتداء من القرن السابع الهجري، الثالث عشر الميلادي. حكم حكام مسلمون مستقلون أجزاء من البنغال حتى عام 1576م عندما فتح الإقليم الإمبراطور المغولي أكبر.