كانت كلمة الملايو (أو أرخبيل الملايو) يطلق على جزر إندونيسيا، وسنغافورة، وجزيرة بورنيو والفلبين, ثم أطلق اسم ماليزيا على شبه جزيرة الملايو المشتملة على إحدى عشرة ولاية - ماليزيا الغربية- وهي: جهور، وقدح، وكلنتن، وترنجانو، وبيرق، وبيهانج، ونيجري سميلان، وسلانجور، وبيرليس، وملاقا، وبينانج، وماليزيا الشرقية وهي تشمل ولايتي سرواك وصباح، وكذلك سنغافورة، وسميت باتحاد ماليزيا، ثم انفصلت سنغافورة عن هذا الاتحاد سنة 1965م.
تقع دولة ماليزيا في قلب جنوب شرق آسيا شمال خط الاستواء بين خطي عرض 1 - 7شمالا، وبين خطي طول 100 - 119شرقا، يحدها من الجنوب: سنغافورة، وإندونيسيا، ومن الشمال تايلاند، ومن الشرق والشمال الشرقي الفلبين.
ويفصل, بين شبه جزيرة الملايو (ماليزيا الغربية) ومنطقة سرواك وصباح بحر الصين الجنوبي بمسافة 750كيلو متر تقريبا.
تتصل حدود ماليزيا في الشمال بحدود تايلاند، وتتصل في الجنوب بحدود كل من سنغافورة وإندونيسيا، وتتصل بجزيرة سومطرة الإندونيسية من خلال مضيق ملقا.
وعدد ولاياتها كما سبق ثلاث عشرة ولاية: إحدى عشرة في شبه جزيرة الملايو وولايتان في شمال جزيرة بورنيو.
وتبلغ مساحتها كلها 330.434 كيلو متر، منها 131.587 كيلو متر مربع في شبه الجزيرة الماليزية، و74.398 كيلو متر مربع في ولاية صباح، و134.449 كيلومتر في ولاية سرواك.
وعدد سكان ماليزيا كلها (حسب إحصاء 1987م) 16.600.000 نسمة غالبهم من الملايويين، وكلهم مسلمون، والباقي من الصينيين والهنود والسكان الأصليين، في ولايتي صباح وسرواك.
واللغة الرسمية في شبه الجزيرة هي اللغة الملايوية, وتوجد لغات أخرى وهي الصينية والتاميلية وكدزان (لغة محلية في ولايتي صباح وسرواك) .
والدين الرسمي هو الإسلام -مع أن الدولة علمانية- كما نص على ذلك الدستور، وينص على كفالة حرية الأديان.