وكان اسمه عَبد الله بن عماد بن أكبر بن ربيعة بن مالك بن عويف الحضرمي.
وكان عَبد الله الحضرمي أبوه قد سكن مكة وحالف حرب بن أُمَيَّة والد أبي سفيان، وكان للعلاء عدة إخوة منهم عَمرو بن الحضرمي وهو أول قتيل من المشركين وماله أول مال خمس في المسلمين وبسببه كانت وقعة بدر.
واستعمل النَّبيّ صَلى الله عَلَيه وسَلم العلاء على البحرين وأقره أَبو بكر ثم عمر.
مات سنة أربع عشرة وقيل سنة إحدى وعشرين.
روى عَنِ النَّبِيِّ صَلى الله عَلَيه وسَلم روى عنه من الصحابة السائب بن يزيد، وأَبو هريرة، وكان يقال إنه مجاب الدعوة وخاض البحر بكلمات قالها وذلك مشهور في كتب الفتوح.