ويسمى علم الاخلاق ( elarMaL) بعلم السلوك، أو تهذيب الاخلاق، او فلسفة الاخلاق ( euqihtE) ، او الحكمة العملية، او الحكمة الخلقية.
والمقصود به معرفة الفضائل، وكيفية اقتنائها، لتزكو بها النفس، ومعرفة الرذائل لتتنزه عنها النفس (ر: كتاب تهذيب الاخلاق لمسكويه) .
ولمعرفة ما يجب على الانسان فعله لبلوغ السعادة تكلم الفلاسفة على طبيعة الوجدان، والضمير، وطبيعة الخير والعدل والواجب والمحبّة، وبنوا جميع المفاهيم الخلقية التي تصوروها على الأسس المستمدة من مبادئهم الفلسفية العامة.
ونحن نطلق اليوم لفظ الاخلاق على المعاني التالية:
1 -الأخلاق النسبية وهي مجموع قواعد السلوك المقررة في زمان معين لمجتمع معين. تقول: اخلاق العرب، واخلاق الفرس، واخلاق الروم. فلكل شعب اخلاقه المتفقة مع شروط وجوده، ولا يمكنك ان تحمله على أخلاق غير اخلاقه دون تعريض نظام حياته للاضطراب والفساد liavart ud noisivid, miehkruD). (262. p. 1. hc II laicos
2 -الأخلاق المطلقة، وهي مجموع قواعد السلوك الثابتة، التي تصلح لكل زمان ومكان. ويسمّى العلم الذي يبحث في هذه الاخلاق بفلسفة الاخلاق، وهي الحكمة العملية التي تفسر معنى الخير والشر، وتنقسم الى قسمين: احدهما عام مشتمل على مبادئ السلوك الكلية، والآخر خاص مشتمل على تطبيق هذه المبادي في مختلف نواحي الحياة الانسانية.
وجماع ذلك كله تحديد ما يجب أن يكون، لا وصف ما هو كائن في الواقع.
3 -الاخلاق النهائية والاخلاق الموقتة: لقد فرّق (ديكارت) في كتابه (مقالة الطريقة) بين الاخلاق النظرية او النهائية المبنية على المبادي الفلسفية، وبين الاخلاق الموقتة ( eriosivorP) المشتملة على بعض القواعد العملية التي تصلح للحياة في مجتمع معين. وقريب من ذلك ايضا قول (لفي بروهل) ان التقدم الاخلاقي لا يدل على تقدم النظريات الاخلاقية، بل يدل على مطابقة السلوك العملي لقواعد الاخلاق في حياة انسانية أفضل.