كان وجود رقيق أمرًا حتميًا بسبب نشوء النظام الإقطاعى الذى تبلور في صورته المعروفة بأوروبا في القرن التاسع، وبلغ ذروته إبان القرون الوسطى، وتحديدًا في القرن الثالث عشر. وهناك من يرى أن الرقيق كانوا يمثلون الأغلبية الساحقة من سكان أوروبا باستثناء الملوك والنبلاء ورجال الدين.

بدأ نظام الإقطاع يمنح الملوك والأمراء مساحات من الأراضى لمن يدينون لهم بالولاء مدى حياتهم، ثم أصبح ذلك أمرًا وراثيًا. فأمير الإقطاعية هو الحاكم المطلق في إقطاعيته، هو المالك لكل شىء والباقون عبيد، لا يملكون حق الانتقال من إقطاعية إلى إقطاعية.

ولم تكن مساوىء النظام الإقطاعى في الجانب المالى فحسب، بل كان للإقطاعى سلطات أخرى حصل عليها. والمدهش حقًا هو تلك القائمة الطويلة من الواجبات التى يؤديها الرقيق للمالك، إلى جانب خضوعه المطلق لسلطته وارتباطه المحكم بإقطاعيته:

1 -ثلاث ضرائب نقدية في العام.

2 -جزء من محصوله وماشيته.

3 -العمل سخرة كثيرًا من أيام السنة!!.

4 -أجر على استعمال أدوات المالك في طعامه وشرابه.

5 -أجر للسماح بصيد السمك أو الحيوان البرى!!.

6 -رسم إذا رفع قضية أمام محاكم المالك!!.

7 -ينضم إلى فيلق المالك إذا نشبت حرب.

8 -يفتدى سيده إذا أُسر.

9 -يقدم الهدايا لابن المالك إذا رُقى لمرتبة الفرسان.

10 -ضريبة على كل سلعة يبيعها في السوق!!.

11 -لا يبيع سلعة إلا بعد بيع سلعة المالك نفسه بأسبوعين!!.